리호(蠡湖)​는 본명 오리호(五里湖)로 칙호(漆湖) 또는 소오호(小五湖)라고도 불리며, 태호(太湖)가 무석(無錫) 내로 뻗어 들어온 내륙호입니다. 무석 시내에서 남서쪽으로 10km 떨어진 곳에 위치하며 면적은 9.5㎢, 호수 일주는 약 21km입니다. 리호는 가늘고 길쭉하며 부드러운 아름다움을 지녔습니다. 신비로운 ​금박 호리병이자 만물을 품는 ​생명의 근원과 같습니다. 그 형태와 이름 모두에서 수많은 아름다운 전설이 탄생했습니다.

　　리호(蠡湖)​라는 이름은 춘추전국시대 ​​"범려(范蠡)와 서시(西施)"​​ 전설과 연관됩니다. 송나라 『환우기(寰宇記)』는 "범려가 오나라 정벌 시 리독(蠡渎) 수로를 개척해 이 호수와 연결했으므로 리호라 칭한다"고 기록합니다. 사마천의 『사기・월세가(越世家)』에는 "범려가 월왕 구천을 섬기며 20여 년 고심협력하여 마침내 오나라를 멸망시켰다… 귀국 후 범려는 높은 명성으로 오래 머물기 어렵고, 구천이 고난은 함께하나 안락은 함께하기 어려운 인물임을 깨닫고… 보화를 챙겨 제자들과 배를 타고 바다로 떠나 영원히 돌아오지 않았다"고 기술됩니다.

　　동한(東漢) 원강(袁康)의 『월절서(越絶書)』는 "오나라 멸망 후 서시가 범려에게 돌아와 함께 오호(五湖)에 배를 띄우고 떠났다"고 전합니다. 이로 미루어 범려와 서시는 이미 오래전부터 ​마음이 통하는 연인이었음을 알 수 있습니다.

　　전해지는 바에 의하면 서시(西施)의 본명은 시이광(施夷光)으로, 절강성(浙江省) 고도(古城) 저지(諸暨)의 완사계(浣紗溪) 서안(西岸) 저라촌(苎蘿村) 출신입니다. 당시 저라촌은 동촌(東村)과 서촌(西村)으로 나뉘었는데, 두 마을 모두 시(施)씨 성을 썼습니다. 그녀가 서촌에 거주했기 때문에 서시(西施)로 불리게 되었습니다. 서시는 어릴 적부터 총명하고 영리했으며, 꽃 같고 옥 같은 용모로 13~14세가 되자 미모의 소문이 저지 일대에 널리 퍼졌습니다.​​

　　춘추시대 말 오(吳)와 월(越)이 전쟁을 벌여 월나라가 패배하자, 월왕 구천(勾踐)은 어쩔 수 없이 굴복 항복하여 오왕 부차(夫差)의 인질로 잡혀갔습니다. 그는 3년 동안 말 먹이를 주는 천한 일을 하며 온갖 모욕을 견뎌냈습니다.​

　　그 후 매년 비단 10만 필(匹)과 쌀 10만 석(石)을 조공으로 바치는 조건으로 석방되었습니다. 구천이 회계(會稽)로 돌아와 범려(范蠡)를 재상으로 기용한 뒤, 고통을 견디며 원한을 풀겠다고 다짐하고 분발해 복수를 준비했습니다. 당시 젊고 준수한 외모에 지모(智謀)가 뛰어난 범려는 구천에게 계책을 올렸습니다. ​​"금과 비단, 미녀로 오왕을 현혹하는 동시에 힘을 기르고 나라를 부유하게 하여 병력을 강화하면, 기회를 엿보다가 치욕을 씻을 수 있습니다."​​ 구천이 크게 기뻐하며 범려에게 민간의 미녀를 선발하라 명했습니다.

　　여러 차례 우여곡절 끝에 범려는 서시를 찾아냈습니다. 그녀가 붉은 얼굴에 소박한 옷차림으로 뛰어난 미모를 보이고, 전설에 따르면 그녀의 어머니가 ​​"구슬을 품고 잉태해 새가 경악하며 날았다"​​ 라는 이야기에 범려는 이 여성이 민간의 보옥(碧玉)이자 여중호걸(女中豪傑)임을 확신했습니다. 서시 역시 범려의 탁월한 재능과 비범한 풍모에 마음 속으로 기쁨을 느꼈고, 대화를 나눈 후 결발석(結髮石) 위에서 둘은 생사를 함께 할 맹세를 했습니다.

　　이후 서시(西施)는 구천(勾踐)의 명을 받들어 고통을 참고 오왕(吳王)에게 시집갔습니다. 오궁(吳宮)에서 그녀는 범려(范蠡)와 은밀히 연락하며 국가 대사를 함께 꾸려 나갔습니다. 불과 몇 년 만에 마침내 월나라가 오나라를 격파하는 데 결정적 기여를 했습니다.

　　범려(范蠡)가 오궁(吳宮)에서 서시(西施)를 찾아내 말했습니다: ​​"내 보기에 월왕은 고난은 함께할 수 있으나 부귀는 함께 누리기 어려운 인물이라. 앞날이 예측 불가하니, 우리는 공을 이룬 후 물러나 조용히 떠나야 합니다."​​ 서시는 범려의 말을 따라 오궁을 떠나 작은 배를 타고 태호(太湖)로 향했습니다. 둘은 호숫가에서 물고기를 기르고 오리를 키우며, 비단 장사도 하며 만족한 생활을 누렸습니다.

　　이로 인해 이 지역에는 ​리하(蠡河), 리교(蠡橋), 선리돈(仙蠡墩), 마리항(馬蠡港)​​ 등 범려(范蠡)와 연관된 전설과 지명이 남았습니다. 오늘날 ​​"리원(蠡園)"과 "시원(施園)"​​ 은 마치 세상에 그들의 깊은 사랑을 고백하는 한 쌍의 연인처럼, 범려와 서시의 애틋한 사랑 이야기를 전하고 있습니다.

　　사실 이호(蠡湖) 이름의 유래에는 또 다른 아름다운 전설이 있습니다.

　　아주 먼 옛날, 무석(無錫) 땅에는 해마다 흉년이 들었습니다. 밭은 황량했고 사방 마을의 백성들은 하나같이 탄식하며 울상을 지었습니다. 가뭄과 홍수가 교차해 사람들은 굶주림과 추위에 시달리며 괴로워했습니다.

　　이 일이 해룡왕(海龍王)의 막내딸에게 알려지자, 그녀는 백성들의 재난 극복을 돕기로 결심했습니다. 용녀(龍女)는 여러 번 어가(漁家) 소녀로 변신해 태호(太湖) 기슭에서 민정을 살피며 재해 대응 준비를 했습니다. 그러다 해룡왕에게 발각되어 용궁에서 쫓겨났습니다. 용녀는 용궁을 떠나 관음보살(觀音)에게 맞이되어 그녀의 ​오른쪽 협시(脇侍)​가 되었습니다. 용녀는 용궁을 떠나기 전, 백성을 위한 재난 대응 임무를 그녀의 절친 ​​"리(蠡)"​에게 맡겼습니다.

　　리(蠡)는 대합(大蛤)의 화신으로 힘이 무한하며 신통력이 막강했습니다. 입으로 한 번 삼키면 호수 절반을 말렸고, 한 번 불면 물이 제방을 넘었습니다. 새우 병사와 게 장수들은 그녀를 ​​"선리(仙蠡)"​라 불렀습니다. 리가 태호(太湖)에 도착해 힘껏 물을 빨아들이자 호수 절반이 말랐으나, 물이 금새 돌아와 호안을 넘었습니다. 리는 비로소 태호에 제방(堤防)이 없어 수위 변화마다 가뭄과 홍수가 발생함을 깨달았습니다. 리에게는 치수 능력은 있었으나 댐을 쌓을 능력은 없었습니다.

　　이에 리가 용녀(龍女)에게 알리자, 용녀는 관음보살(觀音菩薩)께 도움을 요청했습니다. 중생 구제로 이름 높은 관음은 태호에서 들려오는 리의 구원 소리를 듣고 천궁(天宮) 신령들과 수중 군대를 태호로 보내 제방을 쌓게 했습니다. 이곳에 영원히 풍년이 이어지도록 관음은 신령들에게 밤낮으로 자리를 지키며 이탈하지 못하도록 명했습니다.

　　추위와 더위, 비와 햇볕을 가리지 않은 세월 속에 이 신령들은 마침내 바위덩어리로 굳어져 자연 동물원을 이루는 산봉우리들로 변했습니다. 호숫가를 보십시오: ​자라 머리(黿頭渚)·청매부리(蒼鷹渚)·용머리(龍頭渚)·말산(馬山)·용산(龍山)·코끼리산(象山)·호랑이산(老虎山)·노루산(獐山)​. 호수 속에는: ​토끼산(兔山)·큰닭산(大鷄山)·작은닭산(小鷄山)·동쪽오리(東鴨)·서쪽오리(西鴨)​. 그렇다면 리(蠡)는 어디로 갔을까요? 그녀는 큰공을 완수한 뒤 아름다운 ​고기잡이 처녀로 변해 물가에서 놀고 있었습니다.

　　어느 산기슭 초가초당(草屋草堂) 근처에 이르러 그녀는 준수하고 굳건한 청년을 마주쳤습니다. 청년 역시 그녀의 미모에 반해, 두 사람은 첫눈에 사랑에 빠져 백년가약을 맺었습니다. 그러나 이 행동이 천조(天條)를 어긴 탓에 리(蠡)는 옥황상제(玉皇大帝)의 명으로 은하수로 소환되었습니다. 인간 세상을 떠날 때, 리는 애틋한 마음으로 사랑하는 겉옷을 벗어 반으로 갈랐습니다. 한 조각은 호수에 남기고, 한 조각은 은하수로 가져갔습니다. 홍수가 나면 호수의 조각이 물을 바다로 쏟아붓고, 가뭄이 들면 은하수의 조각이 하늘의 물을 대지에 내립니다.

　　리(蠡)의 은혜를 기리기 위해 사람들은 호수를 "리호(蠡湖)"라 불렀습니다. 리를 깊이 사랑했던 그 청년은 본래 하늘의 선록(仙鹿)이 내려온 존재였으며, 선리(仙蠡)를 그리워하다 마침내 리호에 기대어 선산(仙山)이 되었으니, 사람들은 이를 "녹정산(鹿頂山)"이라 부르며 사랑의 산으로 삼았습니다.

　　천 년을 이어온 세월 속에 리(蠡)는 인간 세상의 수호신이자 길상(吉祥)의 상징이 되었습니다. 이로 미뤄볼 때 범상공(范相公)의 이름이 '리'인 것도 결코 우연이 아닙니다. "구슬을 품고 잉태한"그 어머니에게서 태어난 서시 역시 천하절색이었으니! 오늘날 리호(蠡湖) 기슭에서 여전히 반짝이는 "영롱한 구슬들"을 볼 수 있는데, 이는 선리(仙蠡) 아가씨가 우리에게 전하는 마음의 편지입니다.